第六十四章岭南兵防图（一）
第六十四章岭南兵防图（一）
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圣龙二十三年，秋。
北江水面上，一艘乌篷快船正顺着江水缓缓南下，船尾压着浅浅的水痕，破开江面氤氲的雾气，朝着岭南腹地驶去。船头立着一人，身着半旧的青色直裰，外罩一件薄棉披风，腰间悬着一柄素面铁剑，剑穗早已磨得泛白，瞧着不似寻常文人，也无官场中人的骄矜之气，此人便是萧琰。
萧琰此行，并非游山玩水，亦非赴任履职，而是奉了兵部密令，携一份旧版《岭南全省水陆兵防舆图》，沿粤北、粤中、粤西、粤东一路巡察，核验岭南水陆兵防虚实，查勘炮台营汛废弛、粮饷军械亏空诸事，顺便探访民间隐情，摸清这片南国疆土的防务软肋。他年近四十，早年曾在福建水师效力，深谙沿海防务之道，后因直言兵防弊端，暂离军营，此番再度受命，深知岭南地处海疆前沿，西接安南，东连闽浙，南临南海，北靠五岭，既是大清南方门户，亦是海防、陆防双重重压之地，稍有疏漏，便会酿成大祸。
船行至南安驿码头，雾气渐散，萧琰扶着船舷，抬眼望去，两岸已是截然不同的北国风光。五岭余脉连绵起伏，山上林木葱郁，翠竹成林，江水两岸的滩涂之上，偶有身着短打、皮肤黝黑的乡民劳作，或是撒网捕鱼，或是垦殖田地，偶有几声粤地方言传来，软糯却又带着几分硬朗，与北方的粗犷截然不同。他从怀中取出那份泛黄的兵防图，图上用朱砂、墨笔细细标注了岭南全境的标、协、营、汛，炮台、关隘、驿站、粮道一应俱全，密密麻麻，几乎铺满整张宣纸。这是乾隆年间修订的旧图，时隔数十年，岭南局势早已变迁，海盗侵扰、海防松弛、边境摩擦、绿营疲弊，诸多隐患藏于繁华表象之下，这也是他此行必须一一厘清的要害。
“客官，前面便是韶州府地界了，过了韶州，就算真正踏入岭南腹心，再往南，便是广州，水路陆路都通，只是沿途兵汛渐多，查验也严。”船夫是本地土著，操着生硬的官话，一边摇橹，一边提醒道，“近些年粤北不太平，山里常有散匪，各处汛卡都加了兵，您老带着文书，可提前备好。”
萧琰微微颔首，将兵防图小心叠好，揣入怀中，指尖拂过图上“韶州协”三个字。韶州地处粤北咽喉，扼守北江航道，是五岭入粤的第一重镇，向来为兵家必争之地，大靖设韶州协副将驻守，下辖陆路营汛，控扼山路、水路，防范山匪，保障粮道畅通，乃是岭南内陆防务的第一道屏障。他此行第一站，便是韶州，先查内陆陆防，再顺江南下，巡查中路海防，继而分赴东西两路，踏遍沿海炮台与边境关隘。
快船抵达韶州府城外码头时，已是午后。秋日的阳光透过枝叶，洒在青石板路上，城门外的官道上，行人往来不绝，挑担的货郎、赶路的商旅、押送粮草的兵丁，熙熙攘攘，尽显粤北重镇的热闹。只是这份热闹之下，却藏着几分兵防的疲态。
萧琰弃舟登岸，并未亮明身份，只扮作一名游历岭南、探访古迹的文人，背着一个简单的行囊，缓步走向城门。城门两侧，设有韶州协城守营的汛卡，四名绿营兵丁守在那里，身着褪色的号服，腰间的腰刀锈迹斑斑，有的斜靠在城墙上打盹，有的凑在一起闲聊，对往来行人只是随意瞥一眼，全然没有防务关卡的森严。按照兵防图标注，韶州城门汛卡，本该有十名兵丁轮值，昼夜巡查，严查奸细、违禁物品，如今却只剩四人，还懈怠至此，萧琰心中已然一沉。
入城之后，韶州城内街巷纵横，商铺林立，主营南北杂货、药材、布匹，北来的茶叶、丝绸，南运的海盐、香料，在此中转交易，市面还算繁华。只是沿街而行，随处可见绿营兵丁闲散游荡，有的在茶馆喝茶赌钱，有的在街边与商贩争执，全无军纪可言。萧琰寻了一家临街的客栈住下，放下行囊，便直奔韶州协副将衙署而去，沿途默默记下图上标注的各处营汛位置
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