第六十四章岭南兵防图（一）
第六十四章岭南兵防图（一）
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作狩猎，民风淳朴，却也带着几分疏离。沿途的关隘，大多依山而建，地势险要，兵防图上标注的虎叉坳、磨刀坑等隘口，皆是易守难攻之地，本该驻兵把守，如今却大多无人值守，只有少数隘口留有简易的栅栏，毫无防御能力。
行至连州城，城内氛围与韶州截然不同，多了几分边境的紧张感，却也同样透着兵防的疲弊。连阳营衙署位于城东，规模不大，守备是一名年过五旬的老武官，姓陈，听闻有外来文人到访，并未在意，只是随意接待。萧琰借着探访边境风土的由头，与陈守备攀谈，慢慢打探连州兵防实情。
陈守备倒也直言不讳，喝着粗茶，叹道：“先生有所不知，连州地处三省交界，又是土司杂居之地，防务本就艰难。一方面要防广西、湖南边界的匪患，一方面要安抚各地土司，稍有不慎，便会引发民乱。可如今，连阳营额定兵丁一千五百人，实际在册不足八百，其中老弱占了一半，军械更是破旧不堪，鸟铳大多不能击发，刀枪锈迹斑斑，连像样的弓箭都凑不齐。”
“土司管控方面，如今局势如何？兵防图上标注，各处土司山寨，都有汛兵驻守弹压，如今是否依旧？”萧琰问道。
“驻守？早就名存实亡了。”陈守备摆了摆手，“前些年，朝廷还会拨付专款，安抚土司，汛兵也能足额驻守，土司们还算安分。近些年，粮饷短缺，安抚银两被上司克扣，汛兵要么逃亡，要么被抽调，如今只是每月派几名兵丁去山寨巡查一番，做做样子。好在各地土司还算安分，没有生乱，可若是一旦有外敌挑唆，或是粮饷问题激化矛盾，这连州边境，必定大乱。”
萧琰又问及边境防务，陈守备更是忧心忡忡：“广西那边，边境不宁，时常有小股越境匪徒侵扰，劫掠村寨，我们兵力不足，军械破旧，根本无力追剿，只能任由匪徒来去自如。更棘手的是，山间瘴气重，兵丁常年驻守，患病者众多，医药短缺，死伤不断，兵源越来越少，连州的关隘防务，早已是外强中干。”
次日，萧琰在陈守备的陪同下，前往虎叉坳隘口实地查勘。此处隘口位于两山之间，是广西入连州的必经之路，地势险要，原本建有石砌关楼、瞭望台、兵房，如今关楼半边坍塌，瞭望台杂草丛生，兵房内空空如也，只有一堆破旧的军械残骸。隘口下方的村寨，曾遭匪徒劫掠，房屋破损，乡民们神情惶恐，见到兵丁，并无敬畏，反而带着几分疏离与不满。
一名村寨老者告诉萧琰：“前些日子，匪徒来劫掠，官兵迟迟不来，我们只能自己拿着锄头、柴刀抵抗，死伤了好几人。事后，官兵只是来转了一圈，说会严查，可再也没有下文。我们靠着这片山生活，如今匪患不断，官兵又靠不住，日子实在难熬。”
萧琰看着破败的关隘，听着乡民的诉苦，再对照手中的兵防图，心中愈发沉重。连州的兵防，本是内陆边防与民族管控的双重防线，如今却因粮饷亏空、兵力不足、官弁懈怠，陷入了两难境地。既要应对边境匪患，又要安抚地方土司，可防务废弛至此，一旦出现变故，不仅连州不保，整个粤西内陆都会受到波及。他在手记中着重记下：连州关隘，地势险要却防务空虚，兵丁不足、军械破旧，土司管控松弛，边境匪患频发，内陆西部边防隐患重重，需尽快增补兵源、拨付粮饷、整顿军纪。
在连州停留三日，萧琰查遍了境内所有主要关隘与营汛，摸清了粤北、粤西内陆陆防的整体虚实。内陆兵防，看似遍布营汛、关隘，实则大多徒有其名，绿营制度的弊端，在岭南内陆展现得淋漓尽致：吃空饷、克扣粮饷、军纪废弛、兵丁疲弱、军械荒废，五岭锁钥早已失去原有作用，岭南内陆的门户，已然洞开。这让他更加期待南下广州，查勘中路海防——作为岭南兵防的核心，虎门要塞号称“金锁铜关”，不知是否能担起南国海防的重任。
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